天津不但是中国北方人文荟萃之地，也是中国话剧运动的摇篮。这片艺术沃土为中国戏剧事业培养了一批卓有成就的艺术家。1910年9月24日，海河岸边诞生了一个新生命，他就是后来蜚声中外文坛的戏剧家——曹禺。

曹禺是中国新文化运动的开拓者之一，与鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍齐名。1934年曹禺的话剧处女作《雷雨》问世，在中国现代话剧史上具有极其重大的意义，它被公认为是中国现代话剧成熟的标志，曹禺先生也因此被誉为“东方的莎士比亚”  。

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今天我们来讲述这位被誉为“东方莎士比亚”的曹禺先生...

南开时期

曹禺原名万家宝，1910年生于天津一知识分子家庭。父亲爱好文学，家有丰富藏书，万家宝自幼读了许多古典文学名著。母亲生下万家宝3天后因产褥热去世，母亲的胞妹成为万家宝的继母，把万家宝视为自己的亲骨肉。继母爱看戏，万家宝从3岁就被她抱着去戏院，看了很多京戏、地方戏和文明戏。

万家宝5岁时，表哥担任他的教师，读诗背经，和小朋友们编戏、演戏。家里有一套京剧剧本集《戏考》，他一折一折地读，读得兴趣盎然。著名京剧艺术家杨小楼、余叔岩和谭鑫培的戏他看过许多遍，不少戏词他都能有板有眼地哼出几句。

万家宝这个小戏迷没上过小学。10岁结束了私塾教育，进入天津银号“汉英译学馆”学英语，开始接触莎士比亚等名家的名著。12岁插班考入南开中学二年级。

万家宝15岁参加南开新剧团。南开新剧团是个人才荟萃之地。团长为教师时子周，副团长兼首任导演是校长张伯苓的胞弟张彭春，时任中学部主任兼大学部教授。万家宝平日沉默寡言，并不引人注意。但一演戏，一进入角色，就像变了个人。张彭春发现万家宝是个好演员，排演易卜生的《国民公敌》时，他让万家宝扮演女主角，男主角由张平群饰演。校刊称这次演出“表演至绝妙处，获得掌声不少”。

万家宝日后创作出一系列杰作，与他早年在南开新剧团的舞台经验和深厚的演技功底是分不开的。他说，戏剧有其内在规律，掌握这一规律的重要途径就是舞台实践。

雷雨

从1926年起，万家宝在校内刊物和天津各报副刊上发表作品，首次使用笔名“曹禺”。他随身携带一个小本，生活中遇到精彩的语言、巧妙的对话，立刻记下来，为写作积累素材。

1928年中学毕业，曹禺成绩优秀被保送到大学部，这名学生经常在藏书丰富的校图书馆遨游，广泛涉猎中外文学名著，同时构思《雷雨》。

1930年，曹禺终于如愿插班考入清华大学西洋文学系二年级。在南开的岁月，为这位早熟的天才日后成为戏剧大师奠定了基础。

1933年，曹禺从清华毕业，同时完成酝酿了5年的处女作《雷雨》。巴金读了手稿十分激动，马上将它发表在《文学季刊》1934年第三期。这部作品立即震惊文坛，从此曹禺成为一颗冉冉升起的新星。 

1935年4月，中国留日学生首次在东京上演《雷雨》。后由留学生邢振铎将全剧译成日文，出版了日译本。郭沫若看完《雷雨》演出，称《雷雨》是一部难得的力作。不久，天津师范学校的学生来找曹禺，他们想演《雷雨》。1935年8月，《雷雨》在天津师范学校礼堂正式公演，这是国内第一次公演《雷雨》。曹禺看到自己剧作的演出效果，非常欣喜与激动。

日出

一举成名的曹禺开始创作第二部剧本《日出》。这个剧的背景是天津，题材也主要来自天津，其写作动机得回溯到“中旅”来津演出《雷雨》的日子。当时“中旅”下榻在劝业场对面的惠中饭店，曹禺一连几天到那儿去，同演员们切磋交流，无意间见到住在这里的一些形形色色人物，而且当时正发生影星阮玲玉自杀事件，这些都使他产生了创作冲动。 

《日出》问世受到文坛的高度评价──“他由我们这腐烂的社会层里雕塑出那么些有血有肉的人物，贬责继之以抚爱，直像我们这个时代突然来了一位摄魂者。在题材的选择、剧情的支配以及背景的运用上，都显示着他浩大的气魄。这一切都因为他是一位自觉的艺术者，不尚热闹，却精于调遣，能透视舞台的效果”。这是1937年5月3日，《大公报》对获得该报首届文艺奖的戏剧《日出》作者、年仅26岁的曹禺的评语。据考证，这段评语出自于郭沫若、巴金等人之笔。

曹禺的《雷雨》《日出》《原野》《北京人》《家》等经典剧作，使中国现代话剧剧场艺术得以确立，并在中国的观众中扎根，使中国的现代话剧由此走向成熟。曹禺既是现代话剧真正意义上的奠基人，也是现代话剧艺术的一座高峰，他的剧作影响、培养了几代中国剧作者、导演、演员，在中国现代话剧整体面貌上打上了自己的印记。

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